Tester le pays par paliers avant d’y poser définitivement ses valises, c’est la méthode simple que recommande Jean-Claude, un retraité installé en Thaïlande, pour éviter les erreurs d’expatriation.
Plus d’un million de retraités français vivent désormais à l’étranger. Fin 2024, la Caisse nationale d’assurance vieillesse (Cnav) en recensait précisément 1 065 000 pour le seul régime général, dont près de la moitié dans l’Union européenne. Le Portugal, l’Espagne et l’Italie figurent parmi les destinations les plus choisies.
Beaucoup partent sur un coup de cœur. On idéalise un pays découvert en vacances, sans avoir testé la réalité du quotidien. Jean-Claude, 74 ans, installé en Thaïlande après trente ans de voyages en Asie, propose une méthode simple pour éviter la désillusion.
Quinze jours, puis un mois, puis deux
Sa formule tient en une phrase : « Venez quinze jours, puis un mois, puis deux. » L’idée est de multiplier les séjours sur place avant de s’engager, pour recueillir des informations et s’imprégner de la culture locale.
Marc et Odile, un couple de Lorrains installés près de Sesimbra, au Portugal, depuis février 2019, ont suivi exactement cette logique. Ils avaient commencé à apprendre le portugais plusieurs années avant le départ, pour ne pas se retrouver isolés par la barrière de la langue.
Ces séjours répétés servent aussi à vérifier ce qui ne se voit pas sur les brochures : la fiscalité locale et l’accès aux soins. Deux leviers qui font ou défont un projet d’expatriation à la retraite. Retrouvez notre article sur la retraite à l’étranger : ces pièges fiscaux qui ruinent des milliers de seniors chaque année.
La fiscalité se vérifie sur place
Le régime fiscal du pays d’accueil peut peser lourd. Au Portugal, Marc et Odile sont exonérés d’impôt sur le revenu jusqu’en 2029 au titre du régime des résidents non habituels (RNH). Créé en 2009, ce statut est fermé aux nouveaux arrivants depuis 2024 : arrivés avant la réforme, ils échappent même au forfait de 10 % appliqué depuis aux pensions.
L’Italie joue une carte voisine, avec un régime instauré en 2019 pour les retraités étrangers qui s’installent dans une commune du sud de moins de 30 000 habitants. Pendant dix ans, leurs revenus de source étrangère éligibles peuvent être soumis au forfait de 7 %. Les pensions des anciens fonctionnaires, elles, restent imposées en France, en application des conventions fiscales.
D’autres pays de l’Union européenne misent aussi sur la fiscalité. À Chypre, le statut de non-domicilié plafonne l’impôt sur les pensions de source étrangère à 5 % et ne taxe ni les dividendes ni les plus-values, explique Cyril Jarnias, expert indépendant en gestion de patrimoine international. Depuis 2020, la Grèce propose aux retraités qui y transfèrent leur résidence fiscale un taux unique de 7 % sur les revenus étrangers, pension comprise, pendant quinze ans. La Bulgarie, elle, applique un impôt unique de 10 %.
Pour donner un ordre d’idée du coût de la vie, le salaire minimum portugais a été relevé à 920 euros bruts mensuels au 1ᵉʳ janvier 2026, contre 870 euros en 2025.
La santé, l’angle mort des départs
Le second point à vérifier, c’est la santé. Jean-Claude, le retraité installé en Thaïlande, est catégorique : « Partir sans assurance sérieuse en comptant se faire soigner gratuitement en France est une erreur monumentale. »
Hors d’Europe, sauf convention bilatérale, l’Assurance maladie ne rembourse généralement pas les soins reçus sur place. Seuls les soins dispensés lors des séjours en France restent couverts, à condition, depuis 2019, d’y avoir cotisé pendant au moins quinze ans.
Jean-Claude a donc adhéré à la Caisse des Français de l’étranger (CFE) et souscrit une mutuelle française, pour environ 5 000 euros par an. Il conseille aussi de constituer un matelas d’épargne, pour parer aux frais médicaux parfois remboursés des mois plus tard. En Italie et au Portugal, le formulaire S1, à demander à sa caisse de retraite avant le départ, suffit pour s’inscrire à la Sécurité sociale locale.
Un départ à la retraite engage pour longtemps. Selon Eurostat, l’espérance de vie à la naissance dans l’Union européenne atteignait 81,5 ans en 2024. Mieux vaut donc tester avant de s’engager. Retrouvez aussi notre article sur le retraité à l’étranger, vous avez deux mois pour renvoyer votre certificat de vie : passé ce délai, votre pension peut être suspendue.
